Самоназвание - нивхгу (люди). Устаревшее название - гиляки. В «Рассказах о Восточной Сибири...» (1896 г.) Ф. В. Девель писал: "Коренные жители Сахалина — гиляки, айно и тунгусы. Их там всего около 2 тысяч. Земледелием они никогда не занимались, а кормились и кормятся охотой и рыболовством; живут в шалашах и землянках. Ни гиляки, ни айно не крещены, живут бедно, но это очень добрые, правдивые и честные люди." По переписи 2010 года нивхов насчитывалось около 5 тыс. человек. Основные языки нивхов - нивхский и русский. Исторически (по проживанию) нивхи разделены на две группы - амурскую (материковую) и сахалинскую (островную), что, впрочем, обусловило некоторые различия в языке и культуре.

 

Нивхи - один из древнейших коренных народов России, хотя первые упоминания о них появились лишь в VI в нашей эры. Есть версия, что нивхи заселяли Сахалин задолго до ледникового периода, когда остров ещё был соединен с материком.  

 

Круглолицый гиляк со своей бородкой и собранной на затылке косичкой смахивает на причетника дедовских времен. Они искуснее русских умеют строить землянки — и суше, и теплее; но чужие выдумки принимают с трудом.

 

До русских на Сахалине не было дорог. Для инородцев это новая выдумка, и случается видеть, как гиляки со своими семьями и собаками пробираются рядом с дорогой на привычной им трясине.

 

Но зато, к сожалению, они начинают уже привыкать к русской водке. Черный хлеб для гиляков — лакомая, хоть и редкая еда, а арестантский халат для них — вроде самой нарядной одежды.

 

И гиляки, и айно не терпят неправды и насилия. Когда гиляку кажется, что ему лгут или хвастают, он схватывается руками за живот, раскачивается и делает такое лицо, будто ему очень больно.

 

Около юрт стоят обыкновенно сушильни с рыбой и распространяют вокруг промозглый, удушливый запах. Воют и грызутся собаки. Тут же иногда можно увидеть небольшой сруб-клетку с молодым медведем: его убьют и съедят на так называемом медвежьем празднике. Юрты слажены из накатника и теса. Крыша из тонких жердей покрыта сухой травой.

 

Внутри, у стен, тянутся нары; выше их полки с утварью. На наре обыкновенно сидит хозяин и не переставая курит трубочку. Заговорите с ним — и он ответит вам неохотно и коротко, хотя вежливо. Посреди нарты стоит очаг, и дым уходит через дыру в крыше. Над огнем висит на крючке большой черный котел, и в нем кипит серая пенистая уха, противная на вкус.

 

Женщины гораздо некрасивее мужчин: их смугло-желтые лица страшно худощавы, и все на вид они старухи; жесткие прямые волосы висят через лицо патлами, точно солома на старом сарае. Вдобавок еще у них мода красить губы во что-то синее.

 

Пока русские не завладели Сахалином, он принадлежал Японии. Это государство лежит на соседних с Сахалином островах. Японцы имели рыбные ловли у южных берегов Сахалина; айны нанимались к ним, привыкли кормиться этим и привыкли к хлебной пище.

 

С приходом русских японцы покинули остров, айны остались без хлеба, бедствуют и мало-помалу переселяются в Японию.